El jueves 6 de junio de 2006 fue hallado el cadáver de un somormujo lavanco en los humedales de Salburúa, cerca de Vitoria (Alava), que, tras ser analizado en el laboratorio de sanidad animal de Derio, en Bilbao, y corroborado por el laboratorio nacional de referencia de Algete (Madrid), dio el primer resultado positivo en España por contagio de la gripe aviaria de la cepa hiperpatógena H5N1. Se trata del primer caso que se produce en nuestro país, lo que convierte a España en el decimocuarto país de la Unión Europea en que se detecta este subtipo del virus de la gripe aviaria (H5) en aves silvestres.

Este caso es el primero en dar positivo de las 49.000 analíticas efectuadas durante los primeros seis meses de este año 2006 en aves muertas procedentes de todas las partes del país, por lo que el mensaje sigue siendo de absoluta tranquilidad, teniendo en cuenta que estaba previsto y asumido que sucedería. El contagio entre las aves silvestres, especialmente las acuáticas como el somormujo lavanco, es absolutamente natural y estrictamente de índole veterinaria, no suponiendo ningún peligro para la cadena alimentaria humana ni para las aves de corral, que en el 95% de las explotaciones españolas se crían en recintos cerrados en condiciones de temperatura e iluminación determinados. Sólo un 5% de las aves domésticas se crían en explotaciones extensivas al aire libre y se componen fundamentalmente de avestruces, perdices y codornices, por lo que si no hay contacto continuo entre un ave enferma y otra sana no hay posibilidad de transmisión.

La aparición de este primer caso en España no sorprende a los expertos, quienes incluso lo consideran un acontecimiento tardío que se esperaba desde muchos meses antes, habida cuenta de que se han detectado casos en prácticamente toda Europa, cuando España se encuentra emplazada en medio de una de las rutas migratorias más importantes del mundo. Es más, la detección precoz de este caso (el cadáver fue encontrado el jueves y el mismo día se obtuvieron los resultados de la analítica) demuestra que los controles dispuestos a nivel nacional han funcionado correctamente; más inquietante hubiera sido sin duda lo contrario, es decir, que no se diera ningún caso de gripe aviaria, después de la extensión que ha alcanzado esta epidemia animal en el mundo. Lo que sí sorprende a los expertos es el lugar, la época del año y la especie infectada. Los humedales de Salburúa estaban considerados como zonas seguras; las de mayor riesgo se ubican en el Parque Nacional de Doñana y su entorno, las albuferas de Valencia y el Delta del río Ebro, y sin embargo aún no se ha dado ningún caso en ellos a pesar de las elevadas medidas de control sanitario a los que están siendo sometidos por ese motivo. Tampoco el verano era la época del año más propicia al hallazgo, ya que los movimientos migratorios se producen en primavera y otoño; iniciado el verano sin ninguna sospecha de gripe aviar en España, no se esperaba la detección del primer caso hasta entrado el otoño, con las nuevas oleadas de aves que transitarán de norte a sur. Por último, el somormujo lavanco es un ave que sólo se desplaza de un territorio a otro en no muy largos desplazamientos por extrema necesidad, pero lo habitual es que siempre frecuente los mismos parajes con sus congéneres. Esto avala la hipótesis de que este primer caso ha sido contagiado por otra ave, y quizás ésta por otra más, pero en último nivel por un ave migratoria.

Las autoridades vascas y españolas han puesto en marcha las medidas contempladas en el Plan Nacional contra la Influenza Aviaria y han delimitado una zona de protección de 3 kms de radio en torno al lugar del hallazgo y otra zona de vigilancia de 10 kms a la redonda. En ninguna de estas áreas existen explotaciones avícolas de ningún tipo, por lo que no procede la adopción de otras medidas adicionales, si bien la vigilancia será intensiva durante los siguientes 21 días, siempre y cuando no aparezca ningún caso más en ese mismo humedal. Aunque el seguimiento y control de las aves que lo habitan es complejo, se censarán todos los huevos y se impedirá la salida de la zona de cualquier material biológico, especialmente excrementos o plumas.

No obstante, en toda España, especialmente en el País Vasco y, en general, en los humedales y reservas naturales más importantes del país, se han reforzado también la vigilancia y la prevención, y no sería de extrañar que aparecieran algunos otros casos sobre todo en áreas próximas a los humedales de Salburúa, ya que el somormujo lavanco no es un ave muy migratoria.

La Organización Internacional de Sanidad Animal (OIE) ha sido inmediatamente informada y se le han remitido muestras del ave para su confirmación por parte de este organismo, según lo exigido por los protocolos de colaboración europeos.

Desde los Ministerios de Sanidad y Consumo y de Agricultura, Pesca y Alimentación se han emitido mensajes de tranquilidad a la población, por cuanto este primer caso de contagio no representa ningún peligro para la salud humana. Tampoco representa una amenaza seria para la vida animal de las aves que se hospedan en la Península Ibérica, ya que la gripe aviaria es una enfermedad muy antigua con tendencia a ser detectada con mayor facilidad y frecuencia por la multiplicación exponencial de los análisis a los que están siendo sometidas las aves silvestres desde el año 2003.