En la noche del 2 al 3 de febrero de 2006, en torno a las 23:58 GMT (hora de activación de la radiobaliza), se produjo el hundimiento del ferry egipcio "Al Salam Boccaccio 98" en aguas del Mar Rojo, durante la travesía nocturna que realizaba entre los puertos de Duba (Arabia Saudí) y Safaga (Egipto). Este transbordador se encargaba de la línea habitual entre ambos países, transportando en su mayoría a trabajadores egipcios hacia Arabia Saudí. En el momento del naufragio regresaba de este país, llevando a bordo además a muchos peregrinos que habían acudido a La Meca y Medina. Un total de 1.400 pasajeros y casi un centenar de tripulantes se hallaban en el interior del buque cuando se produjo la catástrofe.

El "Al Salam", propiedad de la naviera Al Salam Maritime Transport, debía haber llegado a Safaga a las 01:00 GMT, pero una hora antes desapareció de la superficie del Mar Rojo, hundiéndose de manera muy rápida. Cerca de 1.000 personas perecieron ahogadas, entre ellas muchas mujeres y niños de corta edad, si bien la mayoría, más de 700, habían sido dadas por desaparecidas. Más de 200 cadáveres pudieron ser rescatados de las aguas por los servicios de salvamento marítimo de ambos países, mientras que unos 460 náufragos fueron rescatados con vida.

Aunque las causas no se conocen con exactitud, algunos de los supervivientes relataron que poco antes de hundirse se había declarado un incendio a bordo de la nave, aunque no está claro si en la zona de máquinas o en las bodegas donde se alojaban los vehículos y camiones. También narraron la existencia de una explosión posterior al incendio que pudo acelerar el hundimiento. Las autoridades egipcias, por su parte, apuntaron además a la idea de una posible avería de los motores de propulsión del barco como causante de la tragedia. Según los testigos, este incendio se inició poco después de zarpar del puerto saudí de Duba, sin entender el motivo por el que el capitán del "Al Salam" no ordenó invertir el rumbo, para regresar al puerto de partida.

El naufragio se produjo a 57 millas náuticas (102 kms) de Hurghada, ciudad turística cercana a Safaga y a 96 kms de este puerto. En ese momento el ferry navegaba bajo condiciones de tormenta, lo que pudo complicar más la situación. El casco fue localizado por los servicios de rescate a 600 mts de profundidad, alojado sobre el lecho marino.

El transbordador, de 118 mts de eslora y con matrícula de Panamá, fue construido en 1970 y por tanto tenía una edad de 35 años. El peso bruto total es de 6.650 toneladas y su capacidad máxima de transporte de 1.487 pasajeros, por lo que se encontraba prácticamente al límite. Se baraja la hipótesis de que 2 ó 3 cubiertas del buque se habían construido de forma ilegal, lo que habría contribuido al desequilibrio de la nave, y que carecía de suficientes botes salvavidas, lo que atentaría contra la seguridad del transporte marítimo. En este sentido, José Antonio Madiedo Acosta, presidente de la Asociación Española de Marina Civil, achaca a las posibles anomalías del buque como agravantes de la catástrofe. Además de las ya apuntadas, habla de la colocación de tanques adicionales en los costados del barco para corregir la falta de estabilidad tras la adición de esas 3 cubiertas más con las que fue diseñado y construido. También refleja la posible omisión de socorro del armador, conocedor de lo que estaba ocurriendo, y de la negativa de otro ferry de la compañía, el "Santa Katherine", a socorrer al siniestrado, lo que supondría un incumplimiento muy grave del convenio SOLAS.

La última gran catástrofe marítima de Egipto fue el hundimiento del transbordador "Salem Express" en diciembre de 1990, donde fallecieron unas 650 personas.