El huracán Katrina hizo acto de presencia por primera vez en Florida el jueves día 25 de agosto de 2005, cuando aún no había cobrado su mayor fuerza. A partir de ahí, las rachas de viento llegaron a alcanzar los 280 km/h, por lo que el Katrina llegó a erigirse en categoría 5, máximo rango de la escala de Saffir-Simpson por el que se clasifican los huracanes.

El Centro Nacional de Huracanes de Miami informó que una boya de la Universidad del Sur de Missisippi había detectado una ráfaga de viento a la velocidad de 134 km/h; otra, situada en Grand Isle Louisiana, midió rachas de 120 km/h; y una tercera boya, situada en Nueva Orleans detectó ráfagas de 97 km/h.

Los tres huracanes de nivel 5 sufridos anteriormente por los Estados Unidos tuvieron lugar en 1935, cuando aún no se les ponía nombre a los huracanes, el "Camille", en 1969, que dejó a su paso 250 muertos, y el Andrew, en 2003.

El jueves día 25 el Katrina azotó el sureste de Florida como huracán de categoría 1, dejando a su paso 11 muertos y pérdidas materiales millonarias; tres de estas víctimas lo fueron por caídas de árboles o colisiones contro los mismos. A partir de ahí fue cobrando fuerza paulatinamente a su paso por el Golfo de Méjico hasta alcanzar la máxima categoría frente a las costas de Luisiana, Alabama y Missisippi. En la zona afectada del estado de Florida se quedaron sin luz unos dos millones de personas, tras causar severos daños en las infraestructuras eléctricas de la compañía suministradora Florida Power and Light. Los técnicos estiman que la luz no empezará a restablecerse hasta pasados dos meses.

Ya en el Golfo de Méjico, la llegada inminente del Katrina obligó al desalojo de los trabajadores de 21 plataformas petrolíferas y de gas, que interrumpieron inmediatamente la producción durante los días subsiguientes, ocasionando cuantiosas pérdidas al sector y obligando a un alza en los precios de los carburantes. Una de esas plataformas, la "Warwick", llegó incluso a ser atrastrada por el fuerte oleaje hasta quedar empotrada bajo el puente de la localidad de Mobile (Alabama). Se calcula que quedó paralizado un 90% de la producción de crudo en el Golfo de Méjico y un 80% la de gas natural. El brusco descenso en la extracción de petróleo aparejó una subida del 5% del barril de crudo West Texas, pasando a costar 70,85$ el barril y forzando el incremento de precio de los barriles Brent y OPEP.

En la ciudad de Nueva Orleans, situada al sur de Luisiana, se decretó el estado de emergencia, ordenando las autoridades la evacuación de su casi medio millón de habitantes. Esto provocó un caos circulatorio, con carreteras colapsadas en los carriles de salida, así como en el aeropuerto. En la evacuación de Nueva Orleans perdieron la vida por deshidratación 3 personas ancianas durante el domingo día 28, cuando eran trasladados hacia la ciudad de Baton Rouge, la capital del estado. Se da la circunstancia de que Nueva Orleans es una localidad muy vulnerable, ya que el 70 de ella se halla situada a una altura inferior a la del nivel del mar y está rodeada por agua en tres de sus flancos. El sistema de diques de defensa que lo protegen de las aguas del río Mississippi y del lago Pontchartrain no soportó el embite del huracán, causando la práctica inundación de toda la ciudad (entre un 70% y un 80 por ciento) con cotas de agua de hasta siete metros. Uno de los pocos sitios secos es el estadio "Superdome", donde se han cobijado entre 12.000 y 15.000 personas que no tuvieron tiempo o medio de abandonar la ciudad, pero donde carecen de luz, agua y alimentos. Se calcula que hasta finales de septiembre la ciudad no empezará a quedar seca, una vez se hallan sellado los huecos abiertos en los diques y avance sustancialmente el bombero de agua de retorno hacia el lago Pontchartrain.

Las infraestructuras en Nueva Orleans quedaron muy gravemente dañadas, tanto, que el suministro eléctrico no podrá ser restablecido hasta pasadas varias semanas. Además de los dos millones de personas que quedaron sin luz en el estado de Florida, otros tres millones sufrieron estos cortes en esta ciudad y el resto de poblaciones castigadas por el ciclón. Del mismo modo, las telecomunicaciones quedaron totalmente interrumpidas, tanto por telefonía móvil como por línea fija.

Los actos de pillaje ya han comenzado y lo más probable es que sigan en aumento, multiplicándose los robos en todo tipo de establecimientos, no sólo en supermercados, sino también en tiendas de electrodomésticos y casas desalojadas por sus propietarios, para lo que la policía se siente bastante impotente ante la ingente cantidad de prioridades que se deben atender como es el rescate de las personas vivas y la atención a los damnificados. Aún así, 5 personas murieron por disparos de la Guardia Nacional mientras se dedicaban al saqueo. Según fuentes oficiales, existen bandas organizadas de carácter mafioso por toda la zona devastada, procediéndose a la detención de 125 personas por pillaje, vandalismo, violaciones y enfrentamientos con la policía.

En la localidad de Biloxi se derrumbó el lunes día 29 un edificio de cien apartamentos dedicados al turismo de playa, bajo el cual perecieron al menos 30 personas, si bien es posible que se hallen más cadáveres durante las operaciones de desescombro.

El gobierno estadounidense decretó también la situación de emergencia en los estados de Alabama y Missisippi, emitiéndose además una alerta de tornados (WARNING) ante la posibilidad de que pudieran ser generados como consecuencia del propio huracán.

El número de muertos causado por el huracán en territorio estadounidense se calcula, hasta la fecha de este informe, superior a 1.800 muertos. Dada la situación dejada en ciudades como Nueva Orleans, prácticamente sumergida por las aguas, este recuento será muy complicado. Algunas fuentes comparan ya esta catástrofe con el reciente tsunami de Indonesia, si no por el número de muertos, sí al menos por las pérdidas económicas que lleva causadas y que supondrán un fuerte varapalo para las compañías de seguros. En este sentido, economistas del Risk Management Solutions estiman las pérdidas en 100.000 millones de dólares (unos 80.000 millones de euros), aunque otros analistas las valoran en 200.000 millones de dólares.

El Katrina provocó también marejadas ciclónicas en las costas del país norteamericano. Así, una boya de la Administración Nacional del Océano y la Atmósfera (NOAA), situada a 80 km al este de la desembocadura del río Missisippi detectó la existencia de olas de al menos doce metros de altura.

El Pentágono asumió las labores de coordinación de la emergencia declarada, asignándole un cariz militar y estableciendo en consecuencia un mando militar para el socorro de la población civil, el mantenimiento del orden y el control del pillaje en toda la zona devastada. Para ello se puso en marcha la participación de 7.500 miembros de la Guardia Nacional de Luisiana y 98.000 soldados.

Cruz Roja, por su parte, puso en marcha el mayor dispositivo de respuesta ante catástrofes de la historia de los Estados Unidos, atendiendo a 37.000 personas en sus instalaciones, que podrían llegar a convertirse en 75.000.