El devastador incendio forestal que afectó a las provincias de Huelva y Sevilla se inició el día 27 de julio de 2004 por la tarde en Los Cantos, en el término de Minas de Riotinto (Huelva).

Tras varios días de tremenda actividad, ayudado por las altas temperaturas reinantes fruto de una ola de calor y vientos fuertes de levante, el fuego devoró unas 27.839,8 hectáreas, compuestas en un 60% por arbolado de especies diversas. Del volumen total, el 56,7% corresponde a la provincia de Huelva, mientras que el 43,3% restante corresponde a la de Sevilla. Estas cifras suponen el 0,55% de toda la superficie forestal andaluza.

Las especies arbóreas afectadas son matorral, eucaliptos, pinos, alcornoques y encinas. Este ecosistema tardará, según las estimaciones, unos 40 años para su recuperación total. La Consejería de Medio Ambiente de la Junta de Andalucía ha podido comprobar, no obstante, que los ejemplares incluidos en el inventario de Arboles y Arboledas Singulares de Andalucía se encuentran en buen estado de conservación. Entre ellos se encuentran el bosque de ribera de la aliseda de Los Laureles y el quejigo de Puente del Chacho, ambos de Escacena del Campo, el acebuche de El Espinillo, de Zalamea la Real, la encina de La Chaparrita, de Berrocal, todos ellos en la provincia de Huelva, y la encina de Los Perros, de El Madroño, en la provincia de Sevilla.

Según técnicos especialistas en extinción de incendios forestales, en el incendio se superó en todos sus parámetros lo que se define como la "Regla del 30": la fuerza del viento era mayor de 30 Kms/h, la humedad del aire era superior al 30% y la temperatura era también superior a los 30º C. En estas circunstancias un incendio se convierte en extremadamente peligroso y virulento.

Se han contabilizado y confirmado hasta 4 focos de incendio distantes del primero al último unos 1.392 mts, generados entre las 15'30 y las 16'30 horas del día 27. Dos de los focos fueron ocasionados en Minas de Riotinto y los otros dos en Los Cantos, en un paraje denominado Los Barrancos. Precisamente aquí fue donde uno de los testigos iniciales del incendio vio salir a E.P., presunto autor de la catástrofe, momentos antes de hacerse visible una humareda blanca.

El propio detenido como autor del fuego reconoció ante otro de los testigos que declararon ante el juez que instruye el caso haber prendido fuego intencionadamente en varios contenedores de basura, próximos al espacio natural. El presunto pirómano fue puesto a disposición judicial por el Servicio de Protección a la Naturaleza de la Guardia Civil (SEPRONA) por un delito contra la naturaleza y dos de homicidio involuntario.

Las zonas afectadas de Huelva fueron Berrocal, Escacena del Campo, Minas de Riotinto, Nerva, Paterna del Campo y Zalamea la Real. En Sevilla fueron Aznalcóllar —que de nuevo ha sido castigada por otro desastre natural—, El Castillo de las Guardas, El Garrobo, Gerena y El Madroño. Este último municipio es el que ha resultado más perjudicado por el fuego, ya que el 75% de su superficie ha quedado calcinada.

Las economías de estos pueblos ha quedado seriamente dañada no sólo por la pérdida de la producción de corcho, sino por la pérdida también de gran parte de su producción agrícola y ganadera, además de otras actividades selvícolas, de explotación forestal y cinegéticas. Una montería, por ejemplo, en alguna de las fincas del entorno podía dar trabajo a más de 600 personas, que se entre toda la comarca, ya que hay pueblos que no alcanan ni a ese número de habitantes.

El fuego ha provocado, entre otros daños materiales y humanos, la muerte de un matrimonio que se hallaba en el interior de su coche en la carretera que une Minas de Riotinto con la aldea de Las Delgadas y heridas al piloto de uno de los helicópteros de extinción. Unas 1.000 personas tuvieron que ser desalojadas y evacuadas, y cinco edificaciones rurales quedaron completamente destruidas.

Se estableció un Centro de Coordinación de Operaciones Integrado (CECOPI) en la localidad de El Castillo de las Guardas (Sevilla) desde el que se dirigieron todas las operaciones de intervención, evacuación, realojo, logística, etc.