Actualización:
18-noviembre-2003
| Estalla una gabarra de combustible en el condado norteamericano de Staten Island | |
|
Actualización:
18-noviembre-2003
|
El
pasado día 21 de febrero de 2003 estalló en Staten Island, un
condado de New York, una gabarra que transportaba combustible mientras realizaba
operaciones de descarga en una refinería o planta de almacenaje de la
empresa Exxon Mobil. El suceso ocurrió a las 10'10 horas de la
mañana -16'15 hora local española-, provocando una enorme columna
de humo negro y altísimas llamas visibles desde varios kilómetros
de distancia.
En el siniestro han perecido dos personas, resultando herida otra más. Este escaso número de víctimas no es de extrañar debido a que las instalaciones están situadas en una zona industrial petroquímica alejada de las zonas pobladas. Se entiende, por tanto, que los afectados pertenecían al personal de la empresa y no eran ajenas a la misma.
En
cuanto a las causas, éstas serán difíciles de descubrir
sobre todo cuando podría tratarse de un error humano y no meramente accidental.
Lo que sí se descarta por completo es que el origen sea el de un atentado
terrorista.
Las fuentes son totalmente contradictorias en cuanto al tipo de combustible que pretendía descargar la gabarra en el pantalán de Port Mobil, como se conoce a la instalación. Unos hablan de gasolina, otros de nafta, otros incluso de propano, que es un gas licuado del petróleo, y otros de barriles de crudo. Por ejemplo, la CNN norteamericana aseguraba que la barcaza transportaba 125.000 barriles de crudo, pero la forma en que se produjo la explosión hacen poco probable esta hipótesis, además de que el efecto contaminante habría sido mucho mayor.
Como
casi todas las emergencias que acontecen en el mundo, siempre existen antecedentes
o ejemplos similares a tener en cuenta y que deben ayudar a prevenir e impedir
las catástrofes tan reiteradas como la ocurrida recientemente con el
hundimiento del "Prestige" en las costas de Galicia o el incendio
de una discoteca de Rode Island (EEUU). En este caso, el siniestro de Staten
Island destaca por su curiosa similitud a la explosión de un petrolero
ocurrida en 1985 en el pantalán de la refinería "Gibraltar",
de la empresa española CEPSA, situada en la localidad española
de San Roque. Describimos este hecho a continuación.
Explosión de un petrolero en la localidad de San Roque (España-1985)
El 26 de mayo de 1985, poco después de las 11 de la mañana hora local española —9'00 horas en tiempo universal—, estalla un petrolero de bandera panameña llamado "Petragen One", con tripulación coreana y japonesa, en el pantalán de la refinería "Gibraltar" de la empresa española de petróleos "CEPSA", ubicada en un polígono químico de la localidad de San Roque, en las cercanías del Estrecho de Gibraltar. En el siniestro fallecieron 33 personas y otras 36 resultados heridas de distinta consideración.
El
"Petragen One" era un petrolero fabricado en 1982 que transportaba
en el momento de la tragedia 24.776 toneladas métricas de Virgin Clean
Nafta, un producto altamente refinado derivado del petróleo. Se hallaba
atracado en las instalaciones portuarias de CEPSA para proceder a la descarga
de sus tanques hacia los depósitos de la fábrica. En ese momento
se hallaban operando en otros atracaderos del pantalán de la misma refinería
los buques españoles, propiedad de CAMPSA, "Camponavia" y "Camporrubio".
La explosión del "Petragen One" provocó la explosión
por simpatía del petrolero "Camponavia" y supuso una situación
de amenaza grave para el conjunto de las instalaciones y del buque "Camporrubio",
un poco más alejado.
Tras la deflagración, cuyos efectos visuales fueron exactamente iguales a los provocados por la explosión de la gabarra en Staten Island, las temperaturas llegaron a alcanzar entre 1.200 y 1.400 grados centígrados, por lo que los bomberos de la empresa y de la propia localidad de San Roque, más todo el personal voluntario que participaron en esa catástrofe, tuvieron que dedicarse durante horas en el enfriamiento de las tuberías de trasiego de la refinería y del buque "Camporrubio", que corría el mismo peligro que el buque "Camponavia", al mismo tiempo que atacaban las llamas con varias líneas de agua a chorro y espuma.
Las tripulaciones del "Petragen One" y del "Camponavia" estaban compuestas por 29 y 30 hombres respectivamente.En la tragedia murieron 14 tripulantes del "Petragen One", entre ellos su primer oficial Takahashi Noio, 12 tripulantes del "Camponavia" y 7 trabajadores de la refinería CEPSA; dos de ellas se hallaban dentro de un todoterreno junto a la ubicación del "Petragen One", y cuya presencia allí nadie se explicaba entonces.
Causas de la explosión del "Petragen One"
Una de las causas manejables durante el eco ocasionado por la catástrofe en los medios de comunicación fue, además de un posible error humano, la inertización del buque. El producto transportado por los buques-tanque vaporiza gran cantidad de gases inflamables que, junto con el aire contenido en estos depósitos de almacenamiento, transforman esta atmósfera en altamente explosiva. Por ello, uno de los mayores peligros en un petrolero es la existencia de espacios vacíos en esos tanques de carga. En este sentido, la inertización es un sistema de prevención de incendios empleado en los buques que transportan sustancias inflamables.
Según el Segundo Oficial del buque causante de la catástrofe, el sistema de gas inerte no se había puesto en funcionamiento ni durante el viaje ni durante las operaciones de descarga en el pantalán de la refinería española. Por su capacidad, el "Petragen One" debía tener activado de forma permanente este sistema, según establece el convenio SOLAS (1), de aplicación internacional.
|
Inertización
de gases en espacios confinados Posteriormente, durante el viaje, el petróleo cargado sigue desprendiendo gases, por lo que la atmósfera continúa siendo demasiado rica en gas, evitando con ello el peligro de explosión. Pero si debido a esta contínua emanación de gases la presión sube, entonces es necesario liberar parte de ella al aire libre. Si, por el contrario, la presión disminuye, ya sea debido a un descenso de la temperatura o por tratarse de un petróleo con poco gas o por haber liberado ya sus gases, se hace necesario rellenar los tanques para evitar una depresión que lleve a la absorción de aire a los tanques. Esto se consigue inyectando gas de escape desde las calderas para compensar el vacío. Para pequeñas caídas de presión suele haber un pequeño generador de gas inerte. Este mismo gas de escape de las calderas es el que se introduce en los tanques durante la descarga para compensar el vacío producido por la descarga del producto, manteniendo así siempre una presión positiva en ellos. Este gas es muy pobre en oxígeno, controlando contínuamente que tenga menos del 6%, ajustando si es necesario la proporción aire/combustible en las calderas para lograr esos valores. Esto quiere decir que la planta de gas inerte sólo se usa cuando es necesario, siendo imprescindible durante la descarga y dependiendo durante el resto del tiempo de las circunstancias. Para tomar gas de escape desde las calderas se emplean ventiladores, torres de lavado y enfriado de los gases, analizador, etc. En barcos que transportan productos "limpios" hay un generador independiente de gas inerte que produce gases de escape más limpios por quemar gasoil en lugar de fuel-oil |
NOTAS:
(1) Convenio Internacional para la Seguridad de la Vida Humana en el Mar