El 28 de enero de 2007, a mediodía, el buque frigorífico "Sierra Nava", propiedad de la naviera española "Marítima del Norte", encalló en la Punta de San García, frente a las costas de Algeciras, después de que se rompieran las amarras que lo mantenían fondeado en esa bahía a consecuencia del fuerte temporal que azotó la totalidad de la Península Ibérica y las Islas Canarias. En el momento de producirse el accidente el buque se encontraba lastrado, es decir, sin carga alguna salvo el agua de mar que, cargada en sus tanques correspondientes, contribuye a mantener su equilibrio y flotabilidad. Ninguno de sus 14 tripulantes recibió daño alguno, siendo evacuados por el helicóptero HELIMER ANDALUCÍA, de la Sociedad Estatal de Salvamento Marítimo ante la imposibilidad de hacerlo por otros medios.

El buque estaba cargado con 350 Tm de fuel-oil IFO 380 para su propio consumo distribuidos en 4 tanques, dos de los cuales han resultado dañados a consecuencia de la varada contra las rocas. Por las grietas abiertas en el casco se ha vertido al mar una cantidad que podría rondar las 170 Tm de combustible, quedando inundadas las dos bodegas y la sala de máquinas, donde además se registró un pequeño incendio poco antes de encallar.

El fuerte olor emanado por el hidrocarburo provocó una reacción de queja de los habitantes de los núcleos urbanos más próximos al lugar del accidente, Getares y San García, a cuyas playas llegó el vertido.

La peor parte la recibió sin duda la playa del Chinarral, cuya constitución de guijarros y chinos, que dan nombre al lugar, hacen difíciles las labores de limpieza, con el inconveniente además de la alta permeabilidad del terreno que podría favorecer la llegada de residuos de fuel a las capas más profundas de la arena existente debajo de las piedra. También existe el peligro del impacto ambiental sobre el Parque Natural del Estrecho, que se extiende por 56 km de costa entre la Punta de San García y el Cabo de Gracia.

Se calcula que la fuga del combustible ha afectado a 2 km de costa entre la Punta de San García y la Ensenada del Saladillo, en cuya bocana se instaló una barrera anticontaminante por parte de Salvamento Marítimo. Además, el hidrocarburo disuelto en la columna de agua obligaron a las autoridades a cerrar el caladero número 21 por el efecto que haya podido causar sobre el marisco de la zona.

Mientras la ministra de Fomento, Pilar Narbona, le restaba importancia al accidente al afirmar que no estamos ante un nuevo "Prestige", los ecologistas protestaron por la práctica de utilizar la Bahía de Algeciras como un fondeadero además de un lugar recurrente para la práctica del "bunkering" o gasolineras flotantes. Sin embargo, aunque en efecto el volumen del vertido es una milésima parte del "Prestige" y el tipo de hidrocarburo es también distinto, la respuesta de la Administración no tiene por qué ser diferente ni tampoco las técnicas para la retirada de los residuos, de los que se llevan recogidos hasta el momento 2.692,8 Tm.

El "Sierra Nava", hermano gemelo del "Sierra Nafria", fue construido en 1991 por los astilleros de Hayashikane Dockyard Co Ltd, en Nagasaki, para una compañía naviera de Hong-Kong. Su nombre original fue "Cottica", que le fue cambiado por el actual tras su adquisición por la española "Marítima del Norte" en 2001. Se trata de un buque frigorífico (reefer) que cuenta con 108,81 m de eslora, 16,42 m de manga y 9,81 m de puntal. Tiene 4.493 Tm de peso muerto y 4.599 Tm de registro bruto. Su número IMO es 8807648 y su código de llamada, H9EA.

Se da la circunstancia de que el buque compañero de naviera "Laieta", que durante este mes de enero de 2007 ha estado también fondeado en la Bahía de Algeciras, coincidiendo con el "Sierra Nava", sufrió otro accidente el 11 de abril de 2005, cuando quedó a la deriva en el Golfo de León tras sufrir una avería en sus motores también en medio de un temporal. Había salido el día anterior del puerto italiano de "La Spezia" y se dirigía hacia la ciudad de Huelva. El "Laieta", dedicado al transporte de gas licuado del petróleo, fue inspeccionado en diciembre de 2004 por las autoridades españolas, detectándose irregularidades en los certificados de los tripulantes, aunque el buque no fue retenido entonces.

Otros buques que forman parte de la naviera "Marítima del Norte" a la que pertenecen el "Sierra Nava" y el "Laieta", son: "Sierra Cazorla", "Sierra Grana", Sierra Gredos", "Sierra Lara", "Sierra Laurel", "Sierra Loba", "Sierra Leire", "Sierra Nafria" y "Sierra Nieves". Todos estos buques, al igual que los dos anteriores, están abanderados en Panamá (bandera de conveniencia). En estos buques, la presencia de tripulantes peruanos es habitual en base a un acuerdo bilateral entre la compañía y la Escuela Nacional de Marina Mercante "Almirante Miguel Grau" de Perú, firmado en 2000. Con este acuerdo, "Marítima del Norte" contribuye a la formación de los cadetes de dicha escuela a bordo de los buques de su compañía.